國立嘉義大學 應用化學系 和 高雄醫學大學 醫藥暨應用化學系
蘇 明 德 教 授
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「稀土元素」（Rare Earth Elements）因其在高科技和軍事領域扮演著關鍵性的地位，已成為國際政治博弈和現代戰爭的戰略重要資源，在全世界各地引發了搶奪及控制「稀土元素」資源的大大小小競爭。隨著近期俄國和烏克蘭戰爭的持續，「稀土元素」的戰略地位更加凸顯，特別是關於美國與烏克蘭及中國大陸和歐美日之間的「稀土元素」各種爭奪與談判，都強烈顯示著「稀土元素」在地緣政治及現代高端科技領域的非凡價值。這篇文章就是要來介紹「稀土元素」的點點滴滴。
其實〝稀土〞（Rare Earth）這兩個字是18世紀末期的化學家們取的。當時的人們習慣於把那些不溶於水的固態氧化物稱為〝土〞（Earth），而「稀土元素」在最初被發現的時候，限於各種因素之故，找到的都是未經精鍊的不純氧化物，而且也不是只含一種純淨元素的氧化物，或者只不過是含某一「稀土元素」氧化物的成分較多而已。這些「稀土元素」氧化物恰巧也都不溶於水，而且也都沒有金屬光澤，外形模樣又與地上的泥土十分相似，於是早期的化學家就將這些化學元素籠統地叫做〝土〞（Earth）。
除此之外，「稀土元素」在自然界的分布十分分散，幾乎沒有獨立的礦藏，也就是在礦藏中「稀土元素」總是交纏混雜共存在一起。並且，這些「稀土元素」彼此的化學和物理性質又十分相似，因此發現它們和分離它們、甚至研究它們都非常困難。就這樣，這種元素給人一種稀少、罕見的感覺，於是人們就把它們稱為「稀土元素」。
「稀土元素」的重要特點是：它們的化學性質很活潑、熔點又低，且具有〝可塑性〞（malleable）。並且絕大多數的「稀土元素」可呈現〝鐵磁性〞，能夠在石油化工、電子、冶金、機械、能源、電腦、人工智慧等方面發揮相當大的功效。