「砷」的歷史可以追溯到古希臘和古羅馬時代，例如在公元前4世紀的希臘哲學家亞里斯多德的著作中，就已經引用「Arsenikon」這一個詞，也就是今天所稱的〝雄黃〞(As2S2)。 「Arsen」在希臘文中是〝雄性〞或衍生有〝強烈〞的意思，這說明當時的希臘人已經知道「砷」的化合物具有強烈的毒性。 西方的化學史學家們一致認為，第1位從〝砷化合物〞中分離出「砷」的人，是13世紀的德國煉金術師阿爾伯特斯‧馬格努斯(Albertus Magnus，1200-1280)。 他把肥皂與〝雌黃〞(As2S3)共同加熱，而得到元素「砷」。肥皂是用豬油或牛油與〝氫氧化鈉〞(NaOH)共同熬煮製成的，主要的化學成分是〝高級脂肪酸的鈉鹽〞，像是〝硬脂酸鈉〞、〝棕櫚酸鈉〞等。然而，這些〝高級脂肪酸的鈉鹽〞不可能在與〝砷〞的〝硫化物〞共同加熱後，就能得到元素「砷」。主要還是因為肥皂中有未充分〝皂化〞的豬油或牛油，在受熱形成〝碳〞後，這些〝碳〞可以把含「砷」的硫化物轉變成「砷」的氧化物，最後再經還原而得到元素「砷」。這個方法和中國古代的煉丹家葛洪(283-363)取得元素「砷」的方法是一樣的，馬格努斯比葛洪晚了大約900年，只是葛洪不曉得他所提煉的純質物質是一種元素，即「砷」。

「砷」因為危險性高，在環境中的排放必須受到嚴格的監控。除此之外，由於岩石和土壤中的「砷」可以藉由風化及溶解作用進入地下水系統，因此而造成的地下水污染，已經是全球性的環保問題。第1個經過完整記錄的大規模地下水〝砷中毒〞引起的疾病，是發生在近半世紀前台灣的〝烏腳病〞。〝烏腳病〞最初的症狀是在四肢，特別是在腳部出現黑色斑點。這些斑點一開始從白色變成褐色，最後變成黑色，這也正是這個疾病名稱的由來。受感染的四肢會日漸腫脹、跛行，最後潰瘍，截肢往往變成救〝烏腳病〞患者生命的最後方法。