蛋白質是生命的基礎，但蛋白質的合成過程極為複雜，這其中存在一個令人困惑的悖論：在現代生物體內，轉移RNA（tRNA）必須先被胺醯化（在其2’,3’-二醇部位接上活化的胺基酸），才能進行胜肽合成；然而，這個胺醯化過程需要一類特殊的合成酶來控制，而這些酶本身又是由核糖體依照遺傳密碼製造出來的。這種「先有雞還是先有蛋」的問題，使得蛋白質生物合成的起源成為生命科學中最難解的謎團之一。更棘手的是，儘管科學家已研究數十年，仍然沒有找到有效的化學方法，能在水溶液中選擇性地將各種蛋白質胺基酸接到RNA的2’,3’-二醇上。過去研究者曾嘗試使用胺醯磷酸酯、胺醯咪唑或N-羧基酸酐等活化試劑，但這些化合物在水中極不穩定，而且它們會無選擇性地與胺基反應形成胜肽鏈，而非選擇性地與RNA的2’,3’-二醇反應。當這種不受控制的胜肽形成，會完全阻礙RNA胺醯化的選擇性，因此無法實現蛋白質合成所需的精確控制。如果無法解決RNA選擇性胺醯化這個步驟，我們就無法理解蛋白質是如何在沒有酵素的原始環境中產生的。

近日，英國倫敦大學學院的研究團隊，發現了一種化學方法，能夠在中性pH的水溶液中，選擇性地將胺基酸接到RNA上，而且適用範圍涵蓋多種蛋白質胺基酸（包括丙胺酸、精胺酸、天冬胺酸、麩胺酸、麩醯胺、甘胺酸、組胺酸、白胺酸、離胺酸、甲硫胺酸、苯丙胺酸、脯胺酸、絲胺酸和纈胺酸）。關鍵在於使用胺醯-硫醇（aminoacyl-thiols）作為活化試劑：這類化合物是生物體內重要的代謝中間物，研究團隊發現它們會選擇性地與RNA的二醇基團反應，而非與胺基反應形成胜肽，從而抑制了胜肽的形成。研究團隊更進一步證明，多種可能存在於原始地球的前驅物（包括腈類、N-羧基酸酐、胺基酸酐，以及生物性的胺醯腺苷酸），都能與硫醇（包括輔酶A和輔酶M）反應，在水中選擇性生成胺醯-硫醇。研究人員表示，在蛋白質合成酶出現之前，硫醇輔因子在RNA胺醯化中可能扮演了關鍵角色。