熱固性塑料（thermoset），是一種高分子材料，目前約占所有高分子材料產量的15-20%。熱固性塑料最大的特色，是其具有三維交聯網狀結構，這種結構賦予其優異的熱物理性能，可以應用於航太塗層和生物醫學支架等領域。然而，目前的熱固性塑料面臨了兩大難題：第一，其原料主要來自於不可再生資源——石油；第二，交聯結構使其難以降解和回收。在地球，每年約產生6000萬噸的熱固性塑料（用石油做的），而這些塑料的最終命運，大多是被丟棄到垃圾掩埋場，或是被焚燒，這對環境造成了負面衝擊。為了減少熱固性塑料對環境的影響，科學家已開始嘗試使用可再生資源（生質基）來製備「可降解的熱固性塑料」，但目前這些材料需要複雜的合成和純化步驟，還無法替代傳統熱固性塑料。除此之外，要控制熱固性塑料的物理性能，通常需要進一步調節化學分子的官能基，或是需要多次的聚合、純化和交聯等步驟，這些步驟相當費時費力。

近日，美國康乃爾大學的研究團隊，成功開發出一種可簡單合成且可降解的熱固性塑料，他們使用市售的環狀乙烯醚（2,3-dihydrofuran，簡稱DHF）作為原料。研究人員在實驗中發現，當DHF與釕催化劑和一種會在光照下產生酸的化合物（[4-(octyloxy)phenyl]phenyliodonium hexafluoroantimonate）混合後，會發生兩個反應：首先，DHF在黑暗中會進行緩慢的開環聚合，生成聚合物；接著，在藍光照射下，另一個化合物會產生超強酸（HSbF₆），促使剩餘的DHF進行陽離子聚合，使其形成交聯結構。透過調控催化劑的用量和光照時間，研究人員可以精確控制材料的物理性質。這種熱固性塑料有著優異的機械性能，其強度和韌性可與市面上常見的矽膠、聚氨酯和乙丙橡膠等材料相媲美。更重要的是，這種熱固性塑料具有多種降解途徑，它不僅可以在溫和加熱下降解回單體，還可以透過酸解和氧化作用進行降解。研究團隊表示，這項研究為環境友善型塑料的開發提供了新方向。