對許多動物而言，能準確判斷自身地理位置，並正確地朝目的地前進（導航），是維繫生存的重要能力。鳥類，是科學家長期研究導航行為的生物，因為它們在夜間或在烏雲密布的天空下遷徙時，仍能往對的方向飛行。鴿子則會利用視覺地標和環境氣味判斷位置，並可能搭配磁場來輔助導航。當視覺等線索受限時，許多物種會轉而依賴磁場來辨識方向，但科學家始終難以確定鳥類究竟如何感應地球磁場。目前學界主要提出三種假說：第一，鳥類眼中的隱花色素會在光照下產生自由基反應，讓鳥類「看見」磁場，但此機制依賴光線，難以解釋鳥類在完全黑暗中仍能導航；第二，上喙細胞中的三價鐵或磁鐵礦顆粒會隨地球磁場排列，並透過三叉神經傳遞方向訊息；第三，磁場變化可能影響細胞的離子通道活性，但至今仍未找到負責感應的細胞類型與神經路徑。這三種假說都無法完整解釋鳥類的磁場感應能力，導致這個謎題長達數十年懸而未解。有研究團隊先前發現，小鼠與人類脾臟中的巨噬細胞，會因分解老化紅血球而從血紅素釋放鐵，並以鐵蛋白的形式儲存於細胞內，進而使這些巨噬細胞具有超磁性（superparamagnetic macrophages），但這種特性是否與磁場方向感有關，始終未知。

近日，德國波昂大學等機構所組成的研究團隊，利用磁力測量法篩選鴿子的肝臟、脾臟、肌肉與喙，發現只有肝臟與脾臟在溫度12 K時出現明顯的磁性遮蔽效應。普魯士藍染色顯示，肝臟中含有大量三價鐵細胞，脾臟中較少，而腦、肌肉、眼睛與喙則完全沒有。研究人員進一步以基因序列分析與吞噬能力測試，確認了這些含鐵細胞是巨噬細胞，且與肝臟內的神經纖維相距不到2微米。為驗證巨噬細胞與導航能力的關聯，研究團隊以clodronate liposome清除活體鴿子的巨噬細胞後，並在完全陰天時放飛：對照組的鴿子都在70分鐘內返家，而清除巨噬細胞的信鴿卻全數迷失方向。研究團隊據此推論，鴿子肝臟中的超磁性巨噬細胞能感應地球磁場變化，並透過迷走神經等周邊神經將訊息傳遞至大腦，這成為了解釋鳥類磁場方向感的第四種機制。