星際介質（interstellar medium，ISM，即恆星與恆星之間的物質）其實是一座驚人的化學工廠，科學家至今已在其中偵測到超過340種分子。糖類，是維持生命不可或缺的分子，它們既是新陳代謝的燃料，也是核酸（DNA、RNA）骨架的重要組成，在探討生命如何起源的化學研究中，糖類特別重要。然而，一個長久以來沒有被解決的問題是：地球上最早的糖究竟從何而來？因為在模擬早期地球環境的實驗中，糖的產量極低，不足以支持生命誕生。近年來，科學家在原始隕石以及小行星貝努（Bennu）的樣本中，都找到了核糖、葡萄糖等單糖，這暗示地球上的糖或許有一部分來自外太空。可能早在隕石、小行星這類母體形成之前，糖類分子就已經先在星際介質中生成了。可惜的是，人類至今仍未在星際介質中偵測到任何一種糖。雖然乙醇醛（glycolaldehyde）在星際空間中相當普遍，但它其實是一種羥基醛，並不算真正的糖。過去在太空中尋找糖之所以困難，是因為缺乏精確的氣相轉動光譜資料，這種光譜就像分子的「指紋」，是天文學家用電波望遠鏡辨認太空分子的必要依據；糖類容易受熱分解、又容易吸水，很難汽化與測量，因此遲遲測不到這些指紋。

近日，西班牙天體生物學中心（CAB）的研究團隊，利用Yebes 40公尺與IRAM 30公尺兩座電波望遠鏡，對位於銀河系中心區、化學成分極為豐富的分子雲G+0.693進行超高靈敏度的寬頻光譜巡天，成功偵測到赤蘚酮糖（erythrulose），即一種帶有掌性的四碳酮糖，這也是人類首次在星際介質中發現真正的糖。研究團隊發現，赤蘚酮糖的含量至少是同類三碳糖的8倍，這點相當出人意料，因為傳統上每多接一個碳原子，其含量通常會下降約一個數量級（即約10倍）。研究團隊透過量子化學與天文化學模型，進一步發現，赤蘚酮糖是在星際塵埃表面的水冰上，由乙醇醛與乙二醇這兩種含量豐富的二碳分子結合而成。由於酮糖在水中很容易異構化成醛糖，而這正是通往核糖與核酸的關鍵一步，因此這項發現也意味著：在地球早期，構成核酸所需要的糖，很可能就源自外太空。