探索火星上是否存在有機物，是現代太空科學的核心議題之一，也是判斷火星是否曾具備宜居條件的線索。過去十年，搭載於好奇號（Curiosity）探測車上的「火星樣品分析儀」（Sample Analysis at Mars，SAM）已在蓋爾隕石坑（Gale crater）的沉積岩中偵測到苯、甲苯、含硫雜環化合物以及脂肪族分子等簡單有機物。具體來說，好奇號在火星上鑽取岩石粉末後，會把樣品送進SAM儀器內的加熱爐，以最高約550°C加熱，使有機分子氣化，再導入質譜儀分析。所以這些有機物都是以高溫裂解的方式得到的，而這又代表更多、更複雜的有機分子，可能仍以大分子有機碳的形式鍵結在岩石礦物之中，且難以透過高溫裂解方式偵測。為了突破此一限制，科學家為SAM配備了氫氧化四甲銨（TMAH，tetramethylammonium hydroxide）濕式化學實驗套件。其原理是，將TMAH（25%甲醇溶液）注入岩石樣品，透過鹼性水解和甲基化作用，切斷大分子有機物的共價鍵，並將羧酸轉化為揮發性較高的甲酯衍生物，最後以氣相層析質譜法（GC-MS）加以分析。

近日，美國多所大學及NASA戈達德太空飛行中心的研究團隊，對瑪莉安寧3號（Mary Anning 3）的鑽探樣品進行了上述TMAH實驗，成功偵測到超過20種有機分子，其中7種已完成鑑定：三甲苯、四甲苯、苯甲酸甲酯（methyl benzoate）、萘（naphthalene）、二氫萘（dihydronaphthalene）、苯並噻吩（benzothiophene）和甲基萘（methylnaphthalene）。偵測到benzothiophene的意義尤為重大，因為它在純高溫裂解實驗中並未出現，但在TMAH實驗中被清楚識別，它是迄今在火星上確認的最大未衍生化芳香族分子。另外，部分質譜訊號還與含氮雜環分子（如二甲基吲哚）相吻合，代表火星上可能存在生物學上的重要分子結構（註：DNA和RNA的鹼基都是含氮雜環化合物）。