其實，「磷」廣泛存在於動植物體中，因而「磷」最初是從人和動物的尿以及骨骼中取得的，這和古代人們從礦物中取得金屬元素有很大的不同。所以說，「磷」算是第一個從有機體中取得的非金屬元素。同時，「磷」是地球上第11個最常見的化學元素。

 

法國化學家拉瓦錫（Antoine-Laurent de Lavoisier,1743–1794）首先把「磷」列入化學元素行列。他燃燒了「磷」和其它物質，進而確定了空氣的組成。因此，有人說「磷」的發現促進了人們對空氣的認識。

 

「磷」的英文名字叫做Phosphorus，是由希臘文Phos（光）和Phoro（攜帶）兩詞組成，意思是〝光的攜帶者〞，也就是〝發光物〞的意思。「磷」的元素符號因而採用P表示。

 

中文最初採用「燐」做為「磷」的名字，因為古人認為死人和牛馬的血變為「燐」，即〝鬼火〞。東漢哲學家王充（西元29年∼約西元97年）所著〈論衡× 論死篇〉中寫道：「人之兵死也，世言其血為燐，人夜行見燐，若火光之狀。」也就是說，「燐」在中國古書中表示物質在空氣中自動燃燒的現象。後來根據中文化學元素命名原則，固態的非金屬元素以石為部首，因此「燐」改為「磷」。